普陀宗乘之庙位于避暑山庄正北的山坡上，占地22万平方米，是外八庙中规模最大的一座。普陀宗乘是藏语“布达拉”的意译，即吉祥的普陀山。

西藏佛教徒认为达赖喇嘛居住的宫殿称为“布拉达宫”。普陀宗乘之庙仿照西藏布达拉宫建造，所以俗称“小布达拉宫”。整个寺庙基本上采取了藏式寺庙的建筑格局，依山就势，参差错落地修建着40多座红台、白台和喇嘛塔，主体建筑大红台建在山顶上，显得气势磅礴。

这座庙始建于乾隆三十二年（1767年）三月，是为了迎接乾隆三十五年（1770年）乾隆皇帝60大寿和第二年（1771年）皇太后钮钴禄氏80大寿而建，当时青海、西藏、蒙古、新疆王公贵族要求赴承德祝寿，皇帝大悦，便效仿其祖父康熙皇帝在其60大寿时建溥仁寺之举，修建了这座规模宏大的寺庙，以怀柔西北各少数民族。寺庙修建历时四年半的时间，到乾隆三十六年（1771年）八月完成，是外八庙中施工时间最长的一座寺庙。